L’AFFAIRE VON BULOW – PRADEL RACONTE

Tout commence à quelques jours de Noël, le 21 décembre 1980, par un drame à huis-clos qui se déroule dans un univers à la Dallas… Martha von Bülow, richissime héritière américaine, que tout le monde appelle Sunny (« la rayonnante »), est retrouvée inconsciente sur le sol de sa salle de bain, dans sa luxueuse propriété de Newport. Plongée dans un coma profond, elle survivra sans jamais reprendre conscience, pendant 28 ans, avant de décéder à 76 ans en décembre 2008… 

Son mari, Claus Von Bülow, a la réputation d’un séducteur, noceur invétéré, passionné de casinos où il joue des sommes astronomiques. Von Bülow est accusé par les proches et par les deux enfants du premier mariage de Sunny de l’avoir assassinée en lui injectant de l’insuline. Le mobile ?  L’appât du gain ! En cas de décès de son épouse, il devait en effet bénéficier d’une part d’héritage colossale, 14 millions de dollars…. 

Lors de son premier procès, en 1982, il est condamné pour homicide par empoisonnement, à 30 ans de prison. Il fait appel. Et il s’assure les services d’un des avocats américains parmi les plus brillants – et les plus chers – de l’époque, Alan Dershowitz.  Et il est finalement acquitté en 1985, au cours d’un second procès à grand spectacle, suivi par toutes les télévisions américaines, qui diffusent chaque audience en direct !

Claus von Bülow a-t-il été victime d’une machination, organisée par le fils de Martha, aidé de la gouvernante allemande qui détestait son patron ? Martha a-t-elle été assassinée ? S’est-elle suicidée, ou s’agit-il d’un tragique accident ?

Martha Crawford, que l’on comparait à Grace Kelly à cause de sa grande beauté, était une figure de l’aristocratie américaine de la région des Hampton, le rendez-vous de l’élite richissime du monde des affaires et des acteurs célèbres. En 1957, à l’âge de 25 ans, elle épouse le prince autrichien Alfred von Auersperg. Le couple divorce en 1965. Et, dès l’année suivante, Sunny se remarie avec Claus von Bülow, avocat et homme de confiance du magnat pétrolier Paul Getty. Sunny et Claus s’installent alors à Clarendon Court, un manoir luxueux de Newport, dans l’État de Rhode Island. Ils s’y installent avec les deux enfants du premier mariage de Martha, Alexander et Ala, et ils ont bientôt ensemble une fille Cosima, née en 1967.

Mais l’accouchement se passe mal et Sunny aurait dès lors refusé tout rapport sexuel avec son mari… Pourtant, le couple mène apparemment une vie calme et mondaine pendant plus d’une dizaine d’années dans leur magnifique maison, où ils organisent de somptueuses réceptions. 

La réalité est bien différente ! A la suite de son accouchement difficile, Sunny a sombré dans l’alcool et la dépression, et dans une dépendance inquiétante aux tranquillisants. De plus en plus possessive, elle exige que Claus démissionne de son poste près de Paul Getty afin d’être plus disponible pour s’occuper de sa santé défaillante ! En contrepartie, à la mort de son épouse, il recevra en héritage 14 millions de dollars, la propriété de Clarendon Court ainsi que les nombreuses œuvres d’art qu’elle contient… à condition de renoncer à toute idée de divorce !

Von Bulow regrette vite d’avoir accepté cet accord par lequel il est devenu le secrétaire particulier de sa femme, son homme à tout faire, soumis à toutes ses lubies … D’autant qu’il vient de tomber amoureux d’une belle actrice de Soap-TV, Alexandra Isles, qui le supplie de divorcer, sous peine de le quitter… 

Nous sommes fin décembre 1979. Claus se trouve alors à Newport pour célébrer les fêtes de fin d’année en famille. Le 27 décembre au matin, c’est le début du cauchemar : La gouvernante trouve son épouse inanimée dans sa chambre. Claus, dans un premier temps refuse qu’on appelle un médecin, il pense que Sunny a tout simplement trop bu, comme d’habitude ! 

Mais on n’arrive pas à la réveiller et il se résout à faire venir une ambulance. Sunny a été victime d’une crise d’hypoglycémie foudroyante, causée par une alimentation chaotique. C’est le diagnostic des urgentistes de l’hôpital de Newport, où elle se réveille enfin quelques heures plus tard. Elle finira par se remettre peu à peu de ce mystérieux accident de santé, avant d’être frappée par le même symptôme, presque un an plus tard ! 

Le 22 décembre 1980 en effet, elle est encore découverte inanimée dans sa salle de bains à Clarendon Court, et transportée une nouvelle fois à l’hôpital de Newport où elle sombre cette fois dans un coma profond. Transférée à l’hôpital presbytérien de Columbia, à New-York. Son état est jugé irréversible par les médecins !

Les deux enfants du premier mariage de Martha, Alexander et Ala accusent leur beau-père d’avoir tenté de tuer son épouse par deux fois, en lui faisant une injection massive d’insuline. Sur les indications de la femme de chambre allemande de Sunny, ils ont trouvé un petit sac noir dans les affaires de Claus von Bülow, contenant des seringues hypodermiques. Une analyse chimique confirmera la présence d’insuline sur l’aiguille de l’une de ces seringues.

Concernant le mobile, ses accusateurs révèlent la liaison de Claus avec la starlette Alexandra Isle depuis 1979. Pour l’épouser, disent-ils, celui-ci aurait voulu se débarrasser de sa femme et, du même coup, bénéficier de l’héritage de 14 millions de dollars. 

Alexandra confirme qu’en 1979 elle avait bien menacé Claus de le quitter s’il ne divorçait pas. Bref, la passion et l’argent auraient motivé son geste criminel.

En juillet 1981, un grand jury du tribunal de Newport inculpe officiellement Claus von Bülow, l’accusant d’avoir empoisonné sa femme à l’insuline, pour hériter de sa fortune. Neuf mois plus tard, il est jugé coupable de meurtre puis, en mai 1982, condamné à trente ans de prison…

Claus Von Bülow fait appel de cette décision et il est libéré contre une caution de 1 million de dollars, rassemblée avec l’aide du fils de son ami milliardaire Paul Getty.

 En avril 1984, son nouvel avocat, professeur de droit à Harvard, Alan Dershowitz, reprend le dossier et obtient de la cour suprême de Rhode-Island qu’elle casse la sentence précédente, et il fait retirer du dossier le petit sac noir trouvé, non pas par les enfants de Martha mais par un détective privé qui avait donc accompli une perquisition illégale, sans mandat !

Pendant plusieurs mois, M° Dershowitz mène ainsi une contre-enquête impitoyable avec l’aide d’une vingtaine de collaborateurs, choisis parmi ses anciens étudiants, pour infirmer l’ensemble des arguments de l’accusation. Il fait témoigner plusieurs sommités médicales qui feront remarquer que les traces d’insuline ont été trouvées sur l’aiguille et non à l’intérieur de la seringue du fameux sac noir ! Ce qui rendait possible une machination pour incriminer Von Bülow. 

Le célèbre avocat  plaide ensuite que Sunny avait, depuis des années, un penchant regrettable pour l’alcool, les drogues et les sucreries, une addiction qui ruinait peu à peu sa santé. Dershowitz convoque à la barre de nombreux témoins qui affirment que Sunny, dépressive, avait recours aux drogues et avait elle-même provoqué son coma ; entre autres, on entend le témoignage d’un vendeur de drogue affirmant en avoir livré à Alex von Bülow pour sa mère. Le romancier Truman Capote, célèbre pour son best-seller « De sang-froid », déclare qu’ils en ont pris ensemble par intraveineuse. Elle savait donc se servir d’une seringue !

Alan Dershowitz réussira même à se servir du témoignage d’Alexandra Isle, citée par l’accusation pour confirmer l’existence de sa liaison avec Von Bülow et l’ultimatum qu’elle lui avait lancé : « Tu divorce où je te quitte ». Dershowitz interroge l’actrice, qui confirme à la barre que Von Bülow lui a confié qu’il avait fini par appeler les secours en décembre 1979 pour sauver la vie de sa femme malgré les menaces de sa maîtresse. La starlette voulait présenter l’image d’un mari insensible qui avait tardé à appeler les secours. Les jurés ont retenu qu’il avait appelé les secours !

Claus von Bülow est acquitté par le tribunal de Providence (Rhode Island) le 10 juin 1985. Il renonce à sa part d’héritage (les 14 millions de dollars) après un accord avec la famille de Sunny. Puis il quitte les États-Unis pour s’établir à Londres, où il décède le 25 mai 2019. Sa fille Cosima a toujours défendu son père dans l’accusation de la tentative d’assassinat de sa mère. 

Martha von Bülow est morte le 6 décembre 2008 après avoir passé 28 ans dans le coma.

Devenu célèbre grâce à cette retentissante affaire, Alan Dershowitz publie un livre adapté au cinéma et réalisé par Barbet Schroeder sous le titre Le mystère Von Bülow, avec dans les rôles principaux Jeremy Irons et Glenn Close. 

Un mystère qui, d’une certaine manière continue à fasciner l’Amérique.

Texte & Voix : Jacques Pradel

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